Une salle du British Museum est dédiée à une immense collection de céramique chinoise, principalement composée de porcelaine, matériau inventé par la Chine. Constituée par Sir Percival David, la collection fut offerte par lui en 1950 à l’Université de Londres.
Elle compte environ 1700 pièces et inclut des pièces datant des dynasties Song (960-1279), Yuan (1279-1368), Ming (1368-1644) et Qing (1644-1912).
Elle est plus spécialement consacrée à des objets destinés à la clientèle chinoise plutôt qu’à l’exportation et à des fabrications issues des ateliers impériaux.
Cette paire de vases d’autel est considérée comme la porcelaine chinoise la plus connue au monde.
Elle est datée de 1351, reprend une forme ancienne et porte un décor bleu-cobalt. Les anses des vases sont en forme de tête d’éléphant.
L’importance de ces vases vient de l’inscription datée que porte leur encolure.
Cette inscription mentionne qu’en 1351, un homme du nom de Zhang Wenjin, issu du comté de Yushan, offrit ces deux vases, accompagnés d’un brasero à encens, à un temple taoïste situé à Xingyuan.
Le comté de Yushan se trouve au nord de la province du Jiangxi, à 120 kilomètres de la ville où étaient installés les ateliers impériaux de Jingdezhen.
L’inscription montre donc que la fabrication de la célèbre porcelaine bleue et blanche était déjà très bien établie à Jingdezhen en 1351.
Sir Percival David eut le mérite de réunir ces deux vases qui étaient séparés.