Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, Bilbao est une ville industrielle et une place commerciale et financière importante. Elle se développe, à l’extérieur de ses murailles, essentiellement sur la rive gauche du Nervion, dans le quartier de l’Ensanche (l’Extension) où sont édifiés des immeubles cossus illustrant les tendances architecturales de l’époque.
Ce théâtre (1890) porte le nom de Juan Crisóstomo de Arriaga, violoniste et compositeur espagnol né à Bilbao (1806-1826). Il est l’œuvre de l’architecte Joaquín de Rucoba.
Le théâtre des Champs Élysées (1902) est de style Art Nouveau.
À proximité, la gare du chemin de fer de Santander à Bilbao (1898) témoigne des constructions d’une époque qui exploitait les effets décoratifs du fer et de la céramique.
Juste à côté du théâtre, la poste centrale est une architecture des années 1960.
Des immeubles de style éclectique et d’autres, de style Art Déco, bordent les grandes avenues de la ville, dans le quartier de la seconde génération de l’Ensanche jusqu’au musée des Beaux-Arts (1945).
Place de Biscaye, la Alhondiga est un espace urbain entièrement réaménagé par Philippe Starck, sur l’emplacement d’une ancienne halle aux vins de 1909 dont seule la façade a été conservée. Les piliers de la structure intérieure sont tous différents.
Cette place elliptique porte le nom d’un ancien maire de Bilbao. Son édifice le plus remarquable est le Palacio Chávarri (1888), œuvre d’un des maîtres bruxellois de l’Art Nouveau, l’architecte Paul Hankar (1859-1901). L’une des originalités du bâtiment réside dans le fait qu’aucune fenêtre n’est semblable à une autre. L’édifice abrite aujourd’hui la représentation du gouvernement espagnol dans la province de Biscaye.
Sur la place, une statue rend hommage à José Antonio Aguirre y Lecube (1904-1960) figure politique du Pays basque. Natif de Bilbao, ancien joueur de football du club de l’Athletic Bilbao, ancien étudiant à l’université de Deusto, avocat de formation, Aguirre fut l’un des responsables du Parti nationaliste basque. Il présida le gouvernement autonome d’Euzkadi (provinces basques d’Alava, Biscaye et Guipuscoa) pendant la guerre d’Espagne, aux côtés des Républicains.