Convertis à l’hindouisme au XIIe siècle, les souverains Hoysala firent ériger une série de temples en étoile, permettant de multiplier de manière extraordinaire le nombre de dieux et déesses sculptés sur les murs. Parmi ces temples Hoysala figurent Somnathpur, Halebid et Belur.
Le temple d’Halebid est un édifice double ou dvikuta, construit au XIIe siècle par Vishnuvardhana, souverain de la dynastie Hoysala, dans la première capitale de l’empire Hoysala. Il est célèbre pour la finesse de ses sculptures.
Une stèle retrouvée à proximité du temple mentionne la donation, en 1121, de terrains pour l’entretenir. Son édification dura près de 80 ans et se termina sous le règne de Narasimha (1142-1173) comme l’indique une autre inscription. La construction reste cependant incomplète et dépourvue des superstructures habituelles ou vimanas.
L’édifice porte les noms de Hoysaleswara (le roi) et de Shantaleswara (son épouse). Il est de fait dédié à Shiva (au sud) et Parvati (au nord).
L’ensemble est décoré de sculptures de dieux et de déesses et de scènes mythologiques tirées du Mahābhārata.
Construits dans un schiste chlorititque tendre ou stéatite, les deux temples ont des plans comparables, en forme de croix, chaque sanctuaire étant précédé d’un hall ou mandapa ouvert à l’est et gardé par un taureau Nandi lui-même abrité par un édifice sous colonnes. Les temples et les édifices abritant les Nandi reposent sur une plateforme commune, surélevée et étoilée ou adisthana. Elle est représentée sur le plan ci-dessous.
Les deux édifices sont reliés par un long corridor nord-sud qui traverse les deux mandapas et débouche à la fois vers le nord et vers le sud. Les quatre accès (nord, sud et les deux accès est) et les édifices abritant les Nandi sont desservis par des volées de marches. Chaque volée est flanquée d’une paire de mini-temples.
On aboutit aux accès sud et nord par deux allées monumentales très longues (non représentées sur le plan) :