Le nom Alcazaba dérive du mot arabe Al Casbah, la maison. L’Alcazaba désigne en général une place forte contenant une garnison et destinée à la protection d’une ville, d’une frontière ou d’une route commerciale. À Grenade, ce terme concerne la citadelle primitive, semblable à un alcazar, édifiée sur la colline de l’Alhambra. Surplombant en particulier le Rio Darro, elle bénéficie d’une élévation stratégique : du haut de la plus haute tour, on pouvait observer toute la plaine de Grenade, la Vega granadina.
L’architecture de cette citadelle est rudimentaire, destinée à la protection en temps de siège. L’Alcazaba disposait d’une médina intérieure, distincte de celle de l’enceinte de l’Alhambra et elle peut être comparée, en termes d’architecture médiévale, au donjon intérieur d’un château fort.
Avant d’arriver à l’Alcazaba, on traverse la Puerta del Vino ou Porte du Vin.